L’exploration d’Armand Viré
Près de la vallée de la Dordogne, sous les falaises bordant la rivière, se développe un réseau de cavités. Il fut découvert en 1902, c’est là que se situent les grottes de Lacave. Elles furent explorées pour la première fois par Armand Viré, maître français de la spéléologie et collaborateur du père de la spéléologie française, Édouard Alfred Martel. Lorsqu’il descendit au fond des grottes, il fut ébloui par la majesté des concrétions calcaires, et voulut dès lors l’ouvrir au public. Dès 1904, il débuta le creusement d’un tunnel, ses travaux lui permirent de découvrir des vestiges archéologiques.
L’année d’après, les premiers touristes observaient de très belles galeries.
Armand Viré continua alors ses explorations spéléologiques dans toutes les régions karstiques de France.
Les cathédrales naturelles du monde souterrain
La visite des grottes de Lacave nous mène, sur un parcours de 1,6 km, au travers de vastes salles aux dimensions impressionnantes.
Ces cavités naturelles se sont formées il y a des millions d’années.
L’eau qui recouvrait une grande partie de la région s’était retirée grâce au jeu des mouvements des plaques tectoniques.
Les Pyrénées, entre autre, s’étaient dressées, éloignant la mer.
Le plateau calcaire qui était jusque là au fond des océans, était dès lors à l’air libre, et fut attaqué par les rivières et eaux de pluie chargées de gaz carbonique. L’acidité de cette eau fragilisa la roche calcaire et s’y introduit par des fissures, creusant en son sein des réseaux de cavités souterraines, les grottes qui nous content l’histoire de la Terre.
Des formes minérales étonnantes
Depuis des dizaines de milliers d’années, l’eau tombe en goutte à goutte de la voûte des grottes de Lacave, comme le long de ses parois. En arrivant au sol, elle dépose de la calcite chargée de gaz carbonique, toujours au même endroit. Le dépôt ainsi fabriqué sèche et crée des concrétions calcaires, aux formes magiques.
Ainsi, au pied d'une colonne aux pattes d'araignée on croit apercevoir un crâne.
De longs tubes tombent du plafond (stalactites) ou montent du sol (stalagmites).
Enfin, le visiteur peut apercevoir une grande coulée dont la calcification s’effectue depuis des milliers d’années, la cascade laiteuse.
L’eau, encore et toujours
Les grottes de Lacave forment un véritable monde souterrain. Il a été transformé par les rivières, qui chargées de sable et de cailloux ont laissé des traces sur les parois des grottes.
Ce creusement s’est effectué en plusieurs temps.
Si aujourd’hui l’eau ne coule plus en abondance au sein des galeries, des lacs se font nombreux, notamment à partir de la salle du grand dôme.
D’ailleurs, la salle des mirages offre un spectacle étonnant.
Le public peut croire observer une ville engloutie, les concrétions calcaires se reflétant dans l’eau des gours, de petits bassins encore remplis d’eau tombant du plafond ou provenant d’une source coulant toujours dans la galerie.