La grotte et l’action de l’eau souterraine
Notre planète Terre est née 4,5 milliards d’années avant notre ère, mais voilà seulement 200 millions d’années que les sédiments formant les roches calcaires se sont déposés au fond des océans, qui occupaient la région où se trouve la grotte de Cougnac.
Des millions d’années plus tard, la surface terrestre s’est « plissée » pour former un paysage montagneux.
L’eau des océans disparut et la roche karstique fut assaillit par les eaux de pluie et des nombreux cours d’eau qui parcouraient le flan des montagnes. Ces eaux à forte teneur en gaz carbonique prélevé dans le sol traversé eurent raison des roches calcaires qui se fissurèrent pour laisser agir une corrosion très active et sur de très longues périodes, à l’origine des cavités de Cougnac.
Un décor féerique
La grotte de Cougnac nous présente un décor féérique.
Le parcours de visite emmène les visiteurs le long d’un fleuve souterrain dont le cours traverse de vastes salles où la densité des concrétions calcaires est impressionnante !
Ces concrétions minérales se sont formées pendant des dizaines de milliers d’années, grâce à l’eau ruisselant de la voûte et des parois de la grotte. Ce goutte à goutte continu a libéré de la calcite présente dans l’eau. Les formes ainsi admirées sont faites de carbonate de calcium. Nous apprenons alors à distinguer des draperies - voiles fins et transparents de plusieurs mètres de long qui peuvent être colorés selon leur teneur en oxyde de fer et ou en organiques véhiculés de la surface - des diverses formes de stalactites ou des fistuleuses intrigantes.
Sur les pas des hommes de la Préhistoire
L’Homme a occupé cette région depuis des milliers d’années.
Au Paléolithique, c’est-à-dire vers 50 000 ans avant notre ère, l’homme de Neandertal vivait à l’entrée de la grotte de Cougnac.
Mais c’est notre ancêtre direct, l’homme de Cro-Magnon, qui a réellement utilisé toutes les potentialités de ce lieu, 20 000 ans plus tard. La variété des animaux et la recherche d’un abri face à l’hiver glaciaire l’a poussé à s’installer ici, durant près de 10 000 ans !
C’était un chasseur habile, qui avait su fabriquer des armes perfectionnées faîtes de pointes en silex taillé pour transpercer la peau épaisse des mammouths et surprendre les grands cerfs préhistoriques.
Notre ancêtre vivait en société, comme nous, et pratiquait des rites tels que l’enterrement des morts.
Des merveilles d’art pariétal
Les hommes du Paléolithique étaient des artistes.
En effet, le site de Cougnac nous propose de visiter une grotte ornée de peintures rupestres datant de dizaines de milliers d’années !
La dernière salle de cette grotte nous laisse entrevoir notamment toute l’étendue de leur art. Des scènes de chasse sont ainsi présentes, tout comme des signes en forme de traits, des mains humaines ou encore un homme transpercé de plusieurs flèches !
Les couleurs de ces peintures vont du noir au rouge, et reflètent sûrement tout un rituel qui nous échappe.
La fonction rituelle des salles de cette grotte est également révélée par la découverte, par des chercheurs, de morceaux de stalagmites et de stalactites, cassés, ayant apparemment servi à porter des coups produisant des sons sur les murs de la grotte.