Un château en Provence
Le site du château de la Barben fut occupé dès l’Antiquité. En effet, près de la rivière la Touloubre, en contrebas du domaine, des traces de villas romaines furent découvertes. Le « Castrum de Barbento » a vu le jour bien plus tard, en 1064, le cartulaire de l’Abbaye de Sant-Victor de Marseille l’atteste. D’ailleurs le château faisait partie des nombreuses possessions de cette abbaye. La seconde moitié du XIIIème siècle voit la Provence passer aux mains de la Maison d’Anjou, grâce à un jeu d’alliance entre le frère du roi de France Louis IX et l'héritière du Comté, Béatrix. C’est ainsi que René d’Anjou, duc d’Anjou, comte de Provence, roi de Naples et des deux Siciles se retrouva à la tête du comté de Provence dès 1434. Il fut un temps propriétaire du château de la Barben. Le « bon » roi René fut un haut personnage de l’histoire de la Provence. Son testament entraîna pour sa famille la perte de la Provence, qui devint un territoire français ! Le roi de cette époque, Louis XI, lui fit miroiter une somme d’argent conséquente en échange de quoi il devait faire de Charles du Maine son héritier, ce qu‘il fit ! Ce dernier était sans héritier et approuva la donation de la Provence au roi. En 1481, la Provence devint effectivement française. Louis XI nomma alors le seigneur de la Barben, Palamède de Forbin, Gouverneur de Provence, représentant du roi sur cette terre.
Un grand domaine à travers l’histoire
De sa construction en l’an mil jusqu’au XVIIème siècle, le château de la Barben était une place-forte, qui jouissait d’une position géographique avantageuse au point de vue défensif. Le donjon, les douves et courtines reliant les différentes tours étaient autant d’attributs faisant de lui une des grandes forteresses de la région. Mais, s’il pouvait abriter de nombreux hommes d’armes, il n’avait pas été construit pour que les seigneurs de ce domaine y vivent confortablement et en fassent un monument esthétique. Ce n’est qu’au XVIIème siècle que cette notion de représentation et d’usage privé d’un château se développèrent. Après la révolte des « Cascavéous » contre Louis XIII, Gaspard de Forbin requit le concours d’architectes afin de construire des bâtiments classiques, tout en laissant certains attributs médiévaux du château. Le château de la Barben devint alors un digne représentant de l’architecture classique française. Ce mouvement architectural s’inspire de l’Antiquité. C’est au XVIIème siècle que ce style fut inventé pour magnifier la gloire de Louis XIV. Avant tout, les bâtisseurs de cette époque recherchaient l’esthétisme. Leurs références étaient donc tout naturellement les monuments grecs et romains, mais également les proportions idéales des villas et châteaux renaissances. Cette recherche de la beauté parfaite amena les architectes à construire selon des méthodes de calcul aboutissant à des constructions totalement symétriques, avec la méthode de calcul du nombre d’or utilisée par le grand architecte Philibert Delorme.
Un jardin dans la nature provençale
Les jardins du château de la Barben sont remarquables. Ils sont l’œuvre du grand jardinier André Le Nôtre, maître d’œuvre au château de Versailles et dans bien d’autres demeures royales. Il prêta son talent au château de la Barben, pour Louis de Forbin, seigneur de la Barben, un proche de Louis XIV. Il assista au second mariage du roi - tenu secret pour la plupart des nobles de la cour - avec Madame de Maintenon ! A la Barben, ces jardins inspirés des jardins à l’italienne du XVIème siècle, sont composés de parterres de buis, brodés de fleurs, entourant un magnifique bassin. Plus loin, ce sont des orangeries et des serres, puis une terrasse où une déesse de pierre trône. Ces éléments des jardins à la française représentent la victoire de l’ordre sur le désordre, celle de l’homme sur la nature.
Un cadre fastueux
Aux XVIIème et XVIIIème siècles, le château de la Barben fut transformé selon le goût de cette époque marquée par les règnes de Louis XIV et de Louis XV. Ces rois imprimèrent leur marque et leur style dans les domaines de l’architecture, du mobilier et plus largement dans celui de la décoration intérieure des demeures des princes. Les seigneurs de Forbin, grande famille provençale alors propriétaire du château de la Barben, s’inspirèrent des éléments architecturaux et décoratifs de la principale résidence royale, Versailles, pour embellir le château de la Barben. Le monument offre de belles salles d’apparat. Le décor y est majestueux, comme dans la salle des cuirs de Cordoue. Cette salle possède une tenture exceptionnelle du XVIIème siècle représentant les quatre saisons, faite de carreaux de peau de veau tannés, cousus et décorés. De la même époque, le plafond à la française du grand salon représente les vertus, par un retour au classicisme antique en vogue. On admirera également la galerie des portraits ou encore l’antichambre proposant aussi bien des meubles aux bronzes et courbes douces de style Louis XV que des éléments décoratifs de style Louis XVI, aux lignes droites.