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Des eaux pour les Romains
Les grottes du Cornadore ont un nom curieux, dérivé du celte "réservoir des eaux" … mais leur histoire l'est tout autant : elles ont été en fait aménagées de main d'homme à l'époque de l'invasion romaine, voilà deux mille ans.
Cette eau chaude (22°) et minéralisée explique l'attrait des Romains, arrivés en Auvergne avec la conquête de la Gaule, pour cet endroit où ils aménagèrent des bains réputés pour la cicatrisation des blessures.
Dans le caldarium - les Romains prenaient leurs bains dans une atmosphère très chaude. L'eau était à 40° dans les grandes baignoires de pierre, mais on pouvait s'asperger d'eau froide.
Ensuite les baigneurs terminaient leur fréquentation des thermes par un passage dans le frigidarium, pour nager dans l'eau froide d'une piscine naturelle.
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Les sources thermominérales
D'où vient cette eau ? Du sous-sol de la croûte terrestre, où l'eau infiltrée depuis des siècles s'est réchauffée au contact de la lave des volcans avant de remonter - sous forme de source - vers la surface.
En effet nous ne sommes pas ici en région karstique calcaire, comme pour la plupart des grottes, mais dans du granit, peu sensible aux infiltrations et au creusement par l'eau de rivières souterraines.
La composition géologique du sous-sol de l’Auvergne explique l’originalité du phénomène. L’eau se charge pendant des siècles d’éléments minéraux en descendant vers la lave au cœur de la croûte terrestre. La chaleur la fait remonter vers la surface et la traversée finale de couches calcaires lui offre en plus la calcite - le calcaire dissout - dont elle fera les concrétions ou nimbera les objets exposés à son ruissellement.
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Des objets pétrifiés dans la pierre
L’eau infiltrée dans le sous-sol remonte lentement dans la grotte, par les fissures de la roche. Elle est filtrée mais se charge également de divers composants minéraux, en plus du carbonate de calcium dissout par le gaz carbonique contenu dans l’eau.
Souvent l’oxyde de fer présent dans l’eau apporte une coloration variable de rouge dans les concrétions, mais l’on trouve également du manganèse et du souffre à la teinte jaune, des dépôts de chrome bruns.
Dans ces cavités aménagées par l'homme l'eau va déposer ses éléments minéraux, le carbonate de calcium par exemple, qui va donner les concrétions de la grotte mais aussi servir à recouvrir les objets des étonnantes fontaines pétrifiantes.
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Une grotte sculptée par l’eau
Si le calcaire dissout n’est pas accompagné d’oxydes prélevés dans le sol, le dépôt de calcite sera d’une blancheur éclatante, à l’origine de concrétions rares et remarquables.
Souvent l’oxyde de fer présent dans l’eau apporte une coloration variable de rouge dans les concrétions. Des nuances peuvent apparaître dans une même concrétion, selon la teneur en oxyde de l’écoulement d’eau, qui peut varier puisqu’il faut beaucoup d’années pour élever une stalagmite !
Ainsi la grotte est la mémoire du temps, elle garde la trace de climats anciens, les stalactites croissent de quelques millimètres par an !
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