Des eaux pour les Romains
Les grottes du Cornadore à Saint-Nectaire sont parsemées de sources d’eau chaude et froide. Ces grottes, aménagées par les Romains il y a 2000 ans dans le granite de Saint-Nectaire, sont les vestiges de thermes gallo-romains (établissements de bains publics).
Les soldats romains profitaient ici des éléments minéraux de ces eaux de source et soigner leur corps. Ils n’avaient pas à chauffer les eaux comme ils devaient le faire dans les thermes de leurs villes !
Et ces vétérans des légions romaines pouvaient alors évoquer leurs campagnes contre Vercingétorix…
Les sources thermominérales
Lorsque le public découvre les grottes du Cornadore, il découvre des sources d’eau chaudes. Mais d'où vient cette eau ?
La température de cette eau minérale chargée en calcaire s’explique par la situation des grottes du Cornadore : elles se trouvent dans une région très volcanique.
En effet, la lave des volcans - enfouie à grande profondeur - a réchauffé l’eau qui s’infiltrait depuis de siècles.
Par la suite, l’eau est remontée - sous forme de source - vers la surface.
Des objets pétrifiés dans la pierre
Les grottes du Cornadore possèdent des eaux avec quatre caractéristiques bien identifiées. Ainsi, leur température est élevée (52°c), elle est fortement minéralisée en carbonate de calcium, elle contient de l’oxyde de fer et du gaz carbonique.
Grâce à ces qualités, l’eau de Saint-Nectaire à la particularité de pétrifier les objets, c’est-à-dire transformer des matières organiques en matière minérale.
Les « sources pétrifiantes » furent tout d’abord un attrait touristique, puis elles furent exploitées économiquement.
Une grotte sculptée par l’eau
L’eau infiltrée dans le sous-sol remonte lentement dans la grotte, par les fissures de la roche. Puis, elle s’écoule de la voûte de la grotte.
Les gouttes d’eau créent la concrétion … mais rien d’uniforme dans cette très lente création ! La taille de la concrétion est variable : elle peut être une nappe minérale, une stalactite ou une stalagmite.
Certaines concrétions continuent à grandir, d’autres sont achevées : l’eau ne coule plus.